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“妹妹别这样说，筋骨是养出来的，多出来散散心对身体有好处，总比得过终日闲置在宫中好上许多。”
庄妃亲自为她倒了一杯茶水，蔡商考受宠若惊地接了过去。
“姐姐说的极是，这几日身体还承受得住，精神也爽朗了一些，便趁着皇上开心也求着出来了，所幸没有耽误队伍的行程。”
“妹妹最近的气色的确好上许多。”
“日日汤药不离口，喝得脸色潮红自然面色就好了。我的身体，我自己知道。每每病痛疼到骨子里时，便总会念起当年无故受的那份罪……”
庄妃的动作微顿。
“姐姐，妹妹算是看清楚了，这宫中唯有姐姐才能懂得妹妹的苦楚。妹妹病榻多年，可真的是为了自己受罪么？这么多年的苦，这么多年所遭受的磨难，怕是许多人一辈子都没承受过的。为何到头来，却没有一人愿意站出来，为妹妹说上一句暖心的话！”
“这宫中，唯有姐姐……”
萧瑶对这位蔡嫔并不是十分熟悉，只知道，每每陪着兰心姑姑去尚宫局拿份例时，蔡嫔的份例都是诸嫔中最少的。有些时候，甚至还比不过一个小小的美人。
她也并时常露面，总是称病闭门不出。
这还是萧瑶第一次见到蔡嫔。
庄妃叠了叠手上的帕子，柔声说：“妹妹，你是在记恨的德妃在昨日晚宴上的话吧。她呀就是那样的脾气，皇上准她协理六宫之权，所以多少也带着几分架子。她是妃你是嫔，有很多事能忍便忍了吧。”
“呵呵。妃？嫔？姐姐你入宫多年，定知道当年之事的来龙去脉。她顶了妹妹的位置，妹妹何曾计较过？过去她在我房里百般谄媚讨好，我当她如同亲姐妹一般，如何今日我落魄之时，却没了一点问候？！这落井下石之事，她做起来，怎的那般问心无愧！”
庄妃安抚地拍拍她的手背：“妹妹这话，便是在我这里说说就好，可千万别再对外人说起。如今她风头正盛，父亲又是蓟太傅，手握大权。你逆着她说，就是自讨苦吃了。宫中漫漫，一夜飞上枝头，一夜贬落低谷，这都是常有的事。唯有使自己长久立于平稳之地，才是保全自身的最好方法。切莫锋芒外露啊。”
听了庄妃的劝诫，蔡商考愤恨的表情，这才缓和了许多。
“姐姐说的极是。这也就是在姐姐的车中，才敢这般放肆的，平日里，哪日不是忍气吞声？她的父亲是蓟太傅，我便知道，她日后一定会在我之上。我只恨，我的好心，全被她当作鞋底一般百般践踏。她便是杀了我，我也不会有任何怨言，只是可怜了弟弟，小小年纪就要再次出征。湘国风沙大，气候干燥，艰苦难耐。湘国士兵又个个猛如熊虎。我蔡家只有这唯一男丁，若他在战场上有个什么的，让我如何向死去的父亲交代啊。”
说到这里，蔡商考便再也止不住泪水。
萧瑶悉心地递过手帕，蔡商考拭着眼角的泪水，整个人哭得梨花带雨。这种我见犹怜的姿态，不免让人动容。
庄妃叹口气，缓缓地说：“妹妹的心情，姐姐可以体会。既然妹妹唤我一声姐姐，又不在乎外人目光上了姐姐的马车，定然是做足了心思的。有什么话，妹妹不妨直说。”
蔡商考轻轻点头，再擦了几次眼，这才殷红着眼眶说道：“妹妹近日听说衢州之事，盐路乃是东楚的命脉之一，若都被德妃和朱嫔二人占去，那岂不等同于扼住皇家的咽喉？虽然皇上下令彻查朱灿受贿克扣百姓一事，可凭着蓟太傅在朝中的位置，结果必定不了了之。”
“若姐姐信得过妹妹，妹妹倒是有一法子可以解衢州之困。妹妹母家的姨夫是掌管南部水运的审查司，南方水路复杂，想要通过，必须过了姨夫这一关。三姨与我的母亲是同父同母的自家姐妹，平日里甚是交好。母亲过世，姨娘便待我如同亲生女儿一般，她不会放任自己的亲外甥到战场上去送死的……”
庄妃正身，审度地看着她。
“不知，妹妹为何要帮我？”
蔡商考面露愤恨：“姐姐，德妃不仁就不能怪我不义。她加诸在我身上的痛苦，我都可以不理会，可是她却为了自己的利益，想要坑害我唯一的弟弟，这是我断断不能允许的。姐姐聪慧，又懂得运筹帷幄，在这宫中，无人能及。妹妹只有一个要求。那便是事成之后，请姐姐出面保我蔡家唯一血脉。”
庄妃轻咳一声，“妹妹，你未免太过抬举我了。在这后宫之中，谁人不知，绮绣宫的庄妃是四妃之中最没有地位的。皇上的宠幸，已经是多年前的事情了。如今，我同妹妹的处境实则相差无几，又怎么能协助妹妹左右朝廷之事呢。”
“姐姐这般说，便是太过谦逊了。姐姐失势，那只是普通之人看到的，在妹妹看来，姐姐，是这后宫之中唯一可以抗衡德妃的人。皇上的圣宠，也从未衰退过。”
蔡商考凑近几分，继续说道：“况且，妹妹听说，五王爷与姐姐您两小无猜，感情甚笃……”
庄妃刚刚还温柔的目光骤然阴冷。
然而，迎上她的目光，蔡商考却全然没有畏惧。
“姐姐莫要怪妹妹私下里调查。谁入宫不都是为了母家的荣耀？姐姐该清楚，妹妹是站在姐姐这边的，所以许多事，妹妹都不会妄言。五王爷再度回边境，必定会甄选随行之人，妹妹只求姐姐，能够在五王爷面前为妹妹美言几句，将家弟的名字除了去，若真的能如此，妹妹从今往后，唯姐姐之命是从！”
车内的氛围，顿时变得紧张了。
庄妃眯起双眼，眼眸中多了几分凌厉：“你这是在威胁本宫？”
“不，当然不是威胁，而是臣妾与娘娘做的一笔交易。”
蔡商考的从容不迫，让萧瑶和玉环两人都暗自吸了一口凉气。
若非亲眼所见，谁都不能预料到，如此强大的气场，是从一个这般柔弱的身体中迸发而出的。
“那么，妹妹凭什么认为，我会与你做这笔交易呢？”
“因为她有我的弱点，我也有她的罪证。”蔡商考指着自己的头，自信地回答：“而我这里有的，正是姐姐你目前最需要的。”
……
队伍到达皇家猎场时，已经是正午了。
正午的太阳，格外火热，突然走下车，后背竟浮起一层薄汗。也不知是被日头晒得，还是被蔡商考和庄妃的对话压抑的。蔡商考在侍婢的搀扶下，缓缓走下马车。
萧瑶站在车下，分明感觉到，许多目光正向这边投来。然而，当她循着自己的感觉望去，却并未看到什么异常。
蔡商考脚跟落了地，这才将目光落在刚刚始终坐在她身侧的萧瑶脸上。
萧瑶被她看得很不舒服，总觉得，她的目光格外锐利，眼球的每一次转动，都带着深沉的意味，让人几乎不敢对视。
萧瑶只能微笑着福了福，以示尊敬。
蔡商考打量完毕，这才温柔地笑道：“你生得很漂亮。跟着你家娘娘，日后一定会有所作为的。”
说罢，在侍婢的搀扶下，转身想猎场走去。
她离开后，兰心扁扁嘴跳上马车，掀开帘子不安地问道：“娘娘，她刚刚说了什么？”
“左不过就是料想的那一套。”
“娘娘，你当真信了她吗？娘娘别忘了，当年她们是如何嚣张跋扈的。如今落魄了，才转而投向娘娘，这样的人，实在不宜交好。”
“她背弃旧主，自然是不可信的。可是她的话也不能全都不信。至少，她和她的弟弟，是真的走投无路了。”
玉环搀扶着庄妃，庄妃不紧不慢地从马车里出来。牵起萧瑶的手，她缓缓说道：“瑶儿，你记住，不论日后如何，都要从一而终。如她这般的人，注定是要一败涂地的。”
萧瑶的热汗瞬间转成了冷汗。
庄妃的提醒之意，她不是听不明白。谦卑地抬起庄妃的手腕，架在自己的手背上，“娘娘说的是，瑶儿谨记在心。”
过了巡礼、纳名、首射、祭天，仪式便算是成了。
能够进入会场的，都是皇家亲族，萧瑶和玉环只得在外等候。远远的，她看着身着一袭龙袍之人正跪在祖宗的牌位之前焚香乞礼，萧瑶不免有些激动。
这，便是她长久以来的目标——东楚之皇欧阳尘。
这样远的距离，她看不清楚他的样貌，只知道，他的背影十分高大颀长。不知是否龙袍加身的缘故，他并非传言中所说的那般羸弱不堪。至少，表面上看来，他与其他王侯贵族男子无异，甚至他的身形更加强壮。
“瑶儿，三王爷不错吧。”
一旁的玉环，以为她目不转睛地看的，是欧阳穆，在她的耳边低语：“听闻，这次春猎又是他一手操办的呢。从安全部署，到人员甄选，方方面面全都是由他负责。三王爷，当真是个有能力的王爷。若是能得到这个男子的青睐，那么，这辈子便再无所求了。”
“别乱说话，仔细让人家听了去。”
萧瑶嘴上说着，不由得看向欧阳穆。
只见欧阳穆正笔直地跪在仅次于皇上的位置上。周身银甲，在阳光下闪着耀眼的光辉，身后的披肩随风飞舞，顿时英气蓬勃。虽然没有穿着龙袍，但气场上，他并不比皇上差。
比起皇上，他更像是皇上。
胆识，谋略，他身上的每一样，都无比完美，直逼帝位。
金银二甲护卫身后，再下面的，便是各藩王贵族。
皇家的春猎，名为春猎，实则就是一场各方权力的集会。
天朝与藩国之间的关系，藩王与藩王之间的关系，天朝待藩国的态度，方方面面，都显得至关重要，稍有差池，便是引起两国纷争的大事。
而这一切，竟全权交由欧阳穆操办……
萧瑶不禁皱起柳眉。
欧阳穆的野心，实在太大。这样霸占朝野，就真的能够美梦成真吗？正所谓名不正而言不顺。一朝失利，便是满盘皆输。
并非她不相信欧阳穆的能力，而是，她真的为他的安危担心。
欧阳穆无异于在刀尖上行走。两侧便是万丈深渊，他已然没了退路。每走一步，她的心都为他揪起。她没有能力改变现状，只能默默地为他祈福。
纵使不得天下，也要平平安安。
咚咚咚——
三鼓齐奏，那是祭天完毕的讯号。祖宗牌位被高高放置在猎场前方的高阁之上，周身以红木圆柱固定。绳索上拉，牌位便越升越高，直至场中固定的木杵的最顶端。金灿灿的字体，在阳光的照耀下，显得格外耀眼。
“礼成！”
一声高呼，众人纷纷起身。
玉环早已机灵地跑过去伺候庄妃，萧瑶也要跟过去，忽然，一直温润的大手拍上了她的肩膀。
“瑶儿？”
萧瑶转头，只见面前站着的，是一个鬓角微白身着官服之人。从官服上的花色来看，此人官位极高。待对方看清楚萧瑶的容貌，沧桑的双眼立刻有了兴奋的神采。
“你是我的瑶儿，我果然没有看错。瑶儿，多年不见，你是否已经不认识为父了？我是你的爹呀……”
萧瑶这才后知后觉，“爹？”
这声不确定的呼唤，却让萧战城激动不已。
“哎！我的女儿！”
……
“你与你的母亲，真的是一个模子里刻出来的，我刚刚见了，还以为是云梅回来了……”
萧战城叹了口气，整个帐篷里的氛围，都因着这声无奈的叹息而变得沉重。
“瑶儿啊，这么多年你在宫里受苦了！没能保护好你，这都是我的错。若我能早些找到你，也不至于让你在宫中受罪。”
“当年湘国大乱，所有的人都杀红了眼。东楚的援兵原本是即刻便可出发，谁知，栈桥被毁，生生阻断了我们的去路。我去王宫找你之时，已经是半月之后。看到那满地的狼藉，我以为你已经同你母亲一样死了，整个心都揪了起来，恨不得当即自尽，以此向你的母亲谢罪！”
萧战城说到这里，眼睛都红润了起来。
“我与你母亲有过约定。誓死保护她和她的家人周全。此生不能守护她，便定要护着她的孩子。可是，这两者，我，我却都没有做到……”